Умлаутом или перегласовкой называется вид регрессивной ассимиляции т.е влияние артикуляции последующего гласного звука на предыдущий. Это комбинаторный системный процесс, охватывающий все гласные заднего ряда. Физиологически ассимиляция появляется из-за того, что человек произнося один гласный звук готовится произнести другой, так и получается, что, например j во втором слоге влияет на артикуляцию y, создавая таким образом ü. Этот процесс происходил в западно-германских и скандинавских языках и появился как предполагается в V – VI вв. Об этом можно судить по тому, что в рунических надписях и в рукописи готской Библии он отсутсвует. Германский умлаут как правило был дистантной ассимиляцией т.е тот гласный звук, который воздействовал на другой находился не рядом с ним, а был отделен от гласной одним или группой согласных.
Умлаут делится на палатальный и велярный. Палатальным (передним или i-умлаутом) можно назвать умлаут, появляющийся под влиянием j в последующем слоге. Велярным (задним) умлаутом – умлаут, появляющийся если в последующем слоге после ă или ŭ

Явление умлаута можно проиллюстрировать, сравнивая готские слова, в которых перегласовка отсутствует и их соответствия в других языках. Примером палатального умлаута может служить глагол Fullja (наполнять).

В данном случае мы видим, что на гласный u опосредовано влияет j что приводит к изменению гласного и гласный переходит из гласного заднего ряда в гласный переднего ряда.
Древнеанглийский умлаут развивался достаточно широко, но в дальнейшем он обнаруживает тенденцию к затуханию. В древнескандинавских языках, за исключением древнейших рунических памятников, палатальный умлаут так же представлен достаточно широко. Очень большое распространение она получила в немецком ареале, но в древневерхненемецком языке письменные памятники отражают только умлаут от краткого ǎ (так называемый «примарный» умлаут).

Велярный умлаут (или перегласовка на - u – a|u > ((огубленное a в последствии перешедшее в ö) был характерен для западноскандинавских языков. Примером этого умлаута может служить сравнение древнеанглийского слова land и готского handus с их древнеисландскими аналогами:

В данном случае мы видим, что а огубляется до Так же можно отметить тот факт, что в данном случае в готском слове handus сохранилось так называемое «условие», окончание us, которое показывает нам причину огубления a
Так же существует такой вид умлаута, как перегласовка на - a (a|u > o), которая считается древнейшей, но она проходила не всегда последовательно, поэтому в ней могли возникать такие пары как норв. gulv/golv но общее правило можно иллюстрировать примером английского слова hurna и исландского слова horn.

Фонологические причины процесса умлаута.
В основе фонетических процессов лежат фонологические сдвиги. Причины процессов – образование новых фонем (лабиализованных передних) добавилась оппозиция по лабиализации.
Для того, чтобы понять суть процесса, можно рассмотреть его нижеследующем слове:
Fui lljan
В данном случае j – это условие которое приводит к тому, что фонема u распадается на две фонемы: ŭ и ui , после чего в результате редукции условия исчезают и фонему ŭ мы можем наблюдать в слове Full, оттенок же звука обозначаемый как ui мы можем наблюдать в качестве фонемы y в слове Fyllan.
Определение: Перегласовка с точки зрения фонологии – это фонологизация оттенков разных фонем, обусловленная редукцией безударных гласных. В результате редукции гласных оттенки фонем принимают на себя смыслоразличительные функции, которые ранее выполнялись безударными гласными.

В германских языках наряду с перегласовкой гласных могут изменяться и согласные, самый известный процесс – преломление , который отразился в древнеанглийском языке. Как правило преломляются гласные переднего ряда перед h, l + согл., r + согл.

Ě,ĭ > eŏ (io)
ǽ > ea